与远东、近东相同，中东是欧洲中心论的产品。中东意指欧洲以东，并介于远东和近东之间的区域。16、17世纪起，欧洲列强开端向东方进军，依照离自己的远近，分别把东方不同的区域称为远东、中东、近东。后来这三个概念被国际社会广泛沿袭。

  因为各国了解和区分不尽一致，所以中东没有  清晰的规模和界限。狭义的中东指亚、非、欧三洲接合部的西亚北非国家和区域（但阿富汗在外），广义中东则泛指东起阿富汗、西到非洲大西洋沿岸的摩洛哥和毛里塔尼亚，北边包含土耳其，南边包括阿拉伯半岛南端的广阔区域。